年仅34岁，同年，其子高殷即位后，册封高长恭为兰陵王。
560年，高殷的叔叔高演发动政变，在将高殷废杀后，高演自立为帝，是为北齐孝昭帝。
高演即位后，兰陵王高长恭逐渐得到重用。
561年，在位仅1年的北齐孝昭帝高演去世，年仅二十七岁。
临终时高演为了不让儿子高百年，落得和高殷一样的下场，便将皇位传位于弟弟高湛，并恳求高湛要善待自己的妻子儿女。
但高湛即位后，还是将他的儿子高百年杀害，同年，高湛即位，是为北齐武成帝。
而20岁的兰陵王高长恭被授为并州刺史，从此开始了他的军旅生涯。
563年，北周武帝宇文邕派遣大将军杨忠与突厥十万骑兵合兵，征伐北齐。
此战，兰陵王高长恭率军奋力冲杀，将突厥军击退。
次年，北周20万大军再次征伐北齐，并围攻了北齐重镇洛阳数十日，北齐守城部队弹尽粮绝，形势岌岌可危。
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