当时周瑜年方二十四岁，吴郡人皆称之为周郎。
孙策一开始命周瑜镇守牛渚，不久又改派为春谷长。
牛渚、春谷与周瑜家乡庐江一水之隔，孙策的这两次任命是考虑到周瑜家族在当地有影响力。
周瑜本人也有威信，想要以此来帮助自己招兵买马、扩大力量。
建安四年，袁术病死，军队大多归顺了占据皖城的庐江太守刘勋。
孙策忧心刘勋成为第二个袁术，决定起兵攻打，于是拜周瑜为中护军，兼任江夏太守。
十二月，孙策军攻破皖城，俘获刘勋家人及其部下的男女亲族，其中桥公的两个女儿大乔、小乔都是国色美人，于是孙策自纳大乔，周瑜纳小乔。
攻下皖城后，周瑜跟随孙策接着进攻寻阳等地，打败回师救皖的刘勋以及赶来救援的黄祖，平定豫章等地，实力大增。
战争结束后，孙策命周瑜镇守巴丘，防范占据荆州的刘表东侵。
建安五年四月，孙策遇刺身亡，十八岁的弟弟孙权成为继承人。
当时孙氏政权尚未巩固，阵营中人心不定，周瑜带兵赶来吴郡奔丧，担任中护军，和长史张昭一起把很多行程事务分管起来，全力辅助孙权。
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