遣时，豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难受感动，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的。
韩馥见人心归附袁绍，忌恨袁绍得到众人拥护，害怕他用来对付自己，经常派从事在袁绍的门口把守，不让他发兵。
公元192年（初平三年），袁绍在界桥之战中击败公孙瓒。公孙瓒败走勃海还蓟后，虽有反击幽州牧刘虞的胜利，被朝廷封为易侯，
但受袁绍及刘虞旧将的合击，屡战屡败，公元195年（兴平二年）退至易，屯田稍得自支。一年之后，击破袁将麴义。
易地南临易水，公孙瓒令挖壕沟十道环绕，堆积山丘高各五六丈，上筑营驻兵。中心山丘高达十丈，其上建楼，公孙瓒自居，置铁门，呈送文书系绳引上。
城内储谷300万斛。公孙瓒欲长期固守再相机出击。袁绍致书劝和，公孙瓒置之不理。袁绍又遣将进攻，连年不能克。
就写信给公孙瓒，想与他解开过去的仇怨，互相联合。公孙瓒不予理睬，反而增强防备，他对长史、太原人关靖说：“如今四方龙争虎斗，显然没有人能连年坐在我的城下相守，袁绍能对我怎么样！”
袁绍于是大举增兵，向公孙瓒进攻。在此之前，公孙瓒据守各地的将领中，有人被敌军围困，公孙瓒不肯救援，他说如果救援他会使其他将领以后依赖救援，不肯努力奋战。
公元198年（建安三年），袁绍倾力进攻。公孙瓒派到南境营寨防守的将领，自知坚守不住，又知必定不会有人援救，于是有的投降，有的溃散。
袁绍大军长驱直入，到达易京城门。公孙瓒派儿子公孙续向黑山军的将领们求援，并准备自己率领精锐骑兵出城，奔往西山，带领黑山军反攻冀州，切断袁绍的退路。
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