但因何皇后在宫中受宠，而且何皇后的兄长何进任大将军并在朝中位高权重，故立太子之事久拖不决，一直到灵帝驾崩时都没有立太子。
中平六年，灵帝病重，弥留之际将心目中的继承人皇子刘协托付给他特别信任的宦官、上军校尉蹇硕。
同年夏四月十一丙辰日，灵帝驾崩，蹇硕想先杀何进，再立皇子刘协为帝，于是请何进入后宫。
但是何进刚从外朝进入后宫，蹇硕的司马潘隐是何进的旧识，向何进迎面走去，并用眼神暗示何进。
何进大惊，先退出，从便道回到军营，然后谎称自己生病了，不能入宫，蹇硕的计划因此失败，而皇子辩也得以顺利继承帝位。
灵帝驾崩两天后，刘辩在灵帝驾崩后继位为帝，史称少帝。少帝尊母亲何皇后为皇太后，由于少帝年少，何太后临朝称制。
宣布大赦天下，改元为光熹。封九岁的皇弟刘协为渤海王。封后将军袁隗为太傅，与大将军何进同录尚书事。
蹇硕在少帝即位后仍然想改立皇子协，又害怕何进掌权后会杀了自己，乃求助于赵忠等其它宦官，但他们或与何进亲近，或为了自保，不听从蹇硕的话，反而向何进出卖了蹇硕。不久，何进乃命令黄门令逮捕蹇硕并诛杀之。
灵帝末年，东汉王朝已经摇摇欲坠：朝廷外部爆发了黄巾民变，东汉朝廷在镇压民变的过程中将权力下放给地方，形成各地事实上的军阀割据的局面，东汉政权已经名存实亡;
朝廷内部以大将军何进为首的外戚集团和以十常侍为首的宦官集团在镇压民变期间短暂联合后再度敌对。刘辩正是在这样的情况下即位的。
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