于光和四年（公元181年），诞下一子。汉灵帝觉得这个儿子很像自己，便取名为协。
何皇后妒性大发，命人偷偷将药下入王美人的汤药里，王美人饮后毒发身亡。灵帝大怒，意欲废黜何皇后，后因宦官们的求情而打消念头。
此时刘协未足月，灵帝怕他再遭不测，便将他抱到永乐宫，交由母亲董太后抚养，自此刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。
刘协自小由董太后悉心抚养，举止端庄。其母王美人又死于非命，灵帝便有隐恻之心，倾向于立刘协为太子。
但皇室传统立嗣以嫡长子为先，何皇后所生嫡长子刘辩，自小养于史道人家，号称史侯。
灵帝惮于何皇后受宠以及其兄进任大将军何进身居重权，便以刘辩行为轻佻，有失威仪为由，迟迟不立太子。
中平六年(公元189年)，汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。
四月，汉灵帝驾崩，蹇硕欲先杀何进再立刘协为帝，蹇硕的司马潘隐是何进的旧相识，遂以眼神暗示何进，何进谎称身体不适，速回军营。
蹇硕计划失败，大将军何进拥立刘辩为帝，是为汉少帝。将渤海王刘协改立陈留王。
何皇后称为何太后，临朝处理政务，国家大权实为何进掌握。
汉灵帝死后，以何进为首的外戚掌权后与内宫宦官的矛盾愈演愈烈。何进和司隶校尉袁绍密谋尽诛宦官，私下密诏并州牧董卓进京援助。
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