袁术想要自立称帝的野心早已有之，早在汉朝皇室还在之时，袁术在九江就已经暗中称帝，定好了君臣之分，将宫殿大门名字改为建号门，按照天子之制缝制衣被，立下皇后等。
但袁术自立为帝进程并不顺利。初平三年（192年）孙坚战死，他的儿子孙策继承孙坚部属，效忠袁术。
后来袁术派孙策进攻扬州刺史刘繇，孙策将其打败后占领江东。此时孙策听闻袁术准备自立称帝一事，写信劝阻袁术。
但袁术听不进去孙策的劝告，于是孙策与袁术再不往来。
已故太尉陈球的侄子陈珪当时任沛国相，与袁术交往甚密。
陈珪的儿子陈应当时也在下邳，于是袁术将陈应扣押起来作为人质，并且写信给陈珪说明自己想要称帝的想法，希望陈珪能够给予自己帮助。
陈珪读过袁术的信后拒绝了他，并表示自己与儿子宁死也不会与其合作。
兴平二年（195年）冬天，董卓部下的李傕和郭汜在弘农郡的曹阳涧一带追杀天子以及部下官员，当时保护献帝的杨奉被叛军打败，献帝独自逃亡至黄河以北。
袁术自觉时机已到，就与部下相商，认为国内各路诸侯鼎力纷争，刘氏皇朝衰微，而汝南袁氏门生遍地，声望地位都很高，正应该上应苍天，下顺民心，自立称帝。
但“众莫敢对”，其部下心中不同意，但却不敢说出口。只有主簿阎象劝解袁术，认为袁术不该自立称帝
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